Il leopardo delle nevi è senza ombra di dubbio il re delle montagne tibetane. Tuttavia l’esistenza di questo elegante, quanto raro, felino è stata messa a repentaglio a causa del bracconaggio. Tuttavia negli ultimi anni il trend si è notevolmente capovolto ed il leopardo delle nevi è ritornato sul Tetto del Mondo. Secondo le recenti statistiche pubblicate dall’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), ci sono attualmente tra 7.446 e 7.996 di questi felini in vita allo stato brado.
Benché il leopardo delle nevi via a cavallo tra il Tibet e la provincia di Qinghai, è proprio quest’ultima a vantare la più alta concentrazione e densità di popolazione di questi felini. I continui sforzi nella protezione della specie dal livello governativo e dalla popolazione locale stanno dando i loro frutti. “Le popolazioni e gli habitat dei grandi felini sono diminuiti a un ritmo preoccupante negli ultimi decenni a causa di fattori avversi, tra cui la perdita di prede, i cambiamenti climatici e le attività umane, come il bracconaggio e il commercio illegale”, ha detto Wang Enguang, Vicecapo dell’ufficio forestale e dei pascoli del Qinghai.
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Per far rifiorire la popolazione del principale predatore che abita l’Himalaya da 2 milioni di anni, la Cina ha rafforzato le misure di conservazione. Nel 2013 il Paese ha avviato un piano d’azione per la protezione delle specie rare. Ha anche esplorato altre opzioni come la costruzione di parchi nazionali dal 2017 per proteggere ulteriormente i leopardi delle nevi e altri animali selvatici.
Un totale di 138 riserve naturali sono state istituite negli habitat dei grandi felini in Cina, formando una basilare rete di protezione e monitoraggio. Nella regione di Sanjiangyuan del Qinghai, conosciuta come la fonte delle sorgenti dei fiumi Yangtze, Giallo e Lancang/Mekong, si stima che il numero di leopardi delle nevi raggiunga circa 900. La regione ospita il Parco nazionale pilota di Sanjiangyuan, il primo del suo genere in Cina, che è stato creato nel 2016. È circa tre volte più grande della Svizzera e verrà aperto prima della fine del 2020. Il parco, con un’area totale di 123.100 km quadrati, copre 38.000 km quadrati di habitat adatti per i leopardi delle nevi, secondo Wang.
L’amministrazione del parco pilota Qilian Mountain National, che si estende per 50.200 km quadrati nelle province di Qinghai e Gansu, ha svolto attività di monitoraggio sui grandi felini per tre anni consecutivi. Si prevede che i potenziali habitat dell’animale supereranno i 4.100 km quadrati nella sezione Qinghai del parco come risultato di questi sforzi di conservazione.
“Il Qinghai ha fornito circa 200.000 km quadrati di un’area rigorosamente protetta per i leopardi delle nevi e altri animali selvatici attraverso la costruzione di parchi nazionali pilota, offrendo un nuovo modo per la protezione completa, completa e continua delle specie in via di estinzione”, ha detto Li Xiaonan, capo dell’Ufficio Provinciale Foreste e Praterie. Il 23 ottobre, l’ottava giornata internazionale del leopardo delle nevi, il Qinghai ha annunciato di aver completato un piano decennale sulla protezione dell’animale per ripristinare la sua popolazione preservando sistematicamente l’autenticità e l’integrità dei suoi habitat sull’altopiano del Qinghai-Tibet.
Nella corsa per salvare i leopardi delle nevi, i pastori locali sono una forza indispensabile. Nell’ottobre 2013, l’Università di Pechino ha collaborato con il Beijing Shanshui Conservation Center per svolgere un corso di formazione sul monitoraggio ecologico per i pastori nel villaggio di Yunta nella prefettura autonoma tibetana di Yushu, nel Qinghai. Nel corso degli anni, 14 pastori addestrati si sono alternati per mantenere e riciclare le telecamere a infrarossi installate in montagna ogni tre mesi e inviare i dati all’Università di Pechino. Lo scorso aprile avevano monitorato 23 leopardi delle nevi adulti, aiutando i ricercatori a studiare i cambiamenti dinamici della popolazione causati da comportamenti come la lotta per il territorio e la migrazione attraverso i corridoi.
Nella cittadina di Namse di Yushu, la guardia forestale tibetana Asong, con l’aiuto del governo locale, ha utilizzato telecamere a infrarossi per catturare tracce di leopardi delle nevi intorno al suo pascolo. “Il leopardo delle nevi è chiamato ‘Re delle montagne innevate’ e i luoghi che attraversa sono sacri”, ha detto. I continui sforzi hanno prodotto risultati promettenti poiché nel Qinghai sono stati avvistati più leopardi delle nevi.
Una telecamera a infrarossi ha catturato i movimenti di due leopardi delle nevi in una fattoria forestale nella regione, secondo un gruppo di ricerca dell’Accademia cinese delle scienze (CAS) all’inizio di ottobre. Il filmato registrato il 4 settembre ha rivelato che l’area di distribuzione del leopardo delle nevi si è espansa fino al bordo più orientale delle montagne Qilian, ha detto Lian Xinming, ricercatore associato presso il Northwest Institute of Plateau Biology nell’ambito del CAS, aggiungendo che è stato anche il primo filmato della fauna selvatica registrato nel Qinghai orientale.
© Panthera (T. McCarthy).
Sulla base del filmato, i leopardi delle nevi sembrano femmine. “Questo suggerisce che ci sia un gruppo familiare di leopardi delle nevi in questa zona”, ha detto Lian. Negli ultimi tre anni, Gao Yayue è stato impegnato nel lavoro di monitoraggio dei leopardi delle nevi nelle montagne Qilian. “Abbiamo installato di più di 1.100 termocamere a infrarossi con un raggio di monitoraggio di 5.000 km quadrati. Sono state scattate più di 3.000 foto e girati molti videoclip dei grandi felini, sulla base dei quali abbiamo determinato 95 punti di distribuzione dell’animale e identificato 55 singoli leopardi delle nevi “, ha detto Gao, membro dello staff dell’ufficio amministrativo del Parco nazionale della montagna di Qilian, Sezione Qinghai. “Le immagini di tre e quattro leopardi delle nevi nello stesso fotogramma sono apparse molte volte e abbiamo persino girato un raro filmato di cinque leopardi delle nevi”, ha detto Gao. “Ha dimostrato che la popolazione di questa specie nelle montagne Qilian ha forti capacità di riproduzione e catene alimentari complete”.
Ed un grande contributo viene anche dai monaci tibetani e dai monasteri. Le autorità locali collaborano infatti attivamente con il clero locale. Non dobbiamo dimenticare infatti che negli anni è accaduto che i leopardi delle nevi hanno attaccato i pascoli e che i pastori si siano più volte lamentati delle loro perdite. Tuttavia, laddove accaduto, sono intervenuti i monaci a fare, in qualche modo, da mediatori cercando di far comprendere ai pastori l’importanza della salvaguardia della fauna selvaggia. Non solo, i monaci eseguono regolarmente il monitoraggio scientifico, incluso il conteggio delle pecore, la registrazione della fauna selvatica che hanno incontrato, la registrazione della fenologia delle piante, ecc. Alcuni monaci lavorano addirittura come assistenti sul campo dei ricercatori, aiutando a raccogliere campioni di materiale organico o cambiare addirittura le batterie o le schede delle telecamere.