Leggendario regno dell’Himalaya, Shangri-La è apparso per la prima volta nel romanzo del 1933 Lost Horizon dell’autore britannico James Hilton. Nel romanzo, Hilton ha descritto Shangri-La come una terra dove le persone vivono in perfetta armonia con la natura, guidate dal lamasery nella valle. La storia della scoperta di una valle nascosta in cui le persone vivono in un’utopia sublime è diventata una leggenda nel mondo letterario e ha prodotto numerosi film, adattamenti radiofonici e persino un musical a Broadway. Inoltre, ha persino causato la ridenominazione di una località cinese nella provincia dello Yunnan. Allora, cos’è Shangri-La, e da dove Hilton ha avuto la sua idea della valle del paradiso in Himalaya?
Nella narrativa, la storia della scoperta di Shangri-La è ambientata nei primi anni ‘30, quando i residenti britannici di Baskul in India furono evacuati a Peshawar durante la rivoluzione. Quattro persone sorvolano Tibet quando l’aereo si schianta da qualche parte sulle alture delle montagne “Kuen-Lun”. Il pilota cinese dice loro di cercare rifugio in una lamasseria che ha visto mentre l’aereo è precipitato, e muore poco dopo.
Nella lamasseria trovano un certo numero di giovani monaci e incontrano l’Alto Lama. Apprendono che il monastero fu costruito da un monaco cattolico francese all’inizio del XVIII secolo e che la popolazione della valle invecchia molto più lentamente che nel resto del mondo. Tuttavia, chiunque lasci la valle dopo aver vissuto a lungo lì invecchia e muore molto rapidamente. Scoprono che l’Alto Lama è in realtà il monaco francese, che ora ha 250 anni e, poco dopo muore per l’avanzata età; uno dei quattro nuovi venuti è scelto per guidare la comunità.
Un altro dei protagonisti si è innamorato di una ragazza Manciù dall’aspetto giovane, decide di andarsene e convince anche gli altri a seguirlo. Solo uno dei cinque è mai stato visto di nuovo, in un piccolo ospedale di Chung-Kiang (forse Chongqing), dove viene stato portato da una donna Manciù molto vecchia, ritenuta essere la ragazza che lasciò la valle, che muore poco dopo . L’unico sopravvissuto racconta la sua storia a un neurologo britannico all’ospedale, e poi riparte, preparandosi a tornare nella leggendaria valle di Shangri-La, per trascorrervi il resto della vita.
In realtà, esistono numerose antiche leggende, molte delle quali potrebbero essere state incluse nelle ispirazioni di Hilton quando ha scritto il romanzo. Molti dei riferimenti nel romanzo sono stati ispirati dall’amore di Hilton per gli articoli del botanico del National Geographic, Joseph Rock, che ha trascorso molti anni esplorando le aree della Cina sudoccidentale e le frontiere tibetane. Gli piaceva anche leggere le prime esplorazioni del Tibet da parte di sacerdoti francesi, Huc e Gabet, nonché la moltitudine di materiale tibetano disponibile nella British Library di Londra.
Hilton ha effettivamente visitato la Hunza Valley nel Kashmir, vicino al confine cinese, alcuni anni prima di pubblicare Lost Horizon. La valle è rigogliosa e verde, circondata da montagne e con un solo modo per entrare o uscire, e si ritiene che abbia fornito l’ispirazione a Hilton per la descrizione fisica della valle di Shangri-La.
Nel buddismo tibetano, “Shambhala” è un concetto chiave che descrive un regno in cui l’uomo vive in armonia con la natura ed è collegato al Kalachakra, o “Ruota del tempo”. Nello Shambhala Sutra, scritto dal 6 ° Panchen Lama, questa terra ideale è descritta in modo molto dettagliato e osserva che alcune delle località di Shambhala si trovano in quella che oggi è la Prefettura di Ngari, nel Nord-Ovest del Tibet.
C’è anche molto folklore riguardo ai Monti Altai, che si trovano nell’area in cui Cina, Russia, Mongolia e Kazakistan si confinano. Uno di questi articoli descrive la montagna di Belukha come una porta di accesso a Shambhala.
Le Montagne Kunlun, che all’epoca erano poco conosciute o esplorate, avrebbero potuto anche essere una fonte per la catena montuosa Kuen-Lun descritta nel romanzo. Una vecchia mappa del Tibet mostra la catena montuosa come “Kuen-Lun” (e, negli indirizzi postali cinesi, è scritta come “Monti Kwenlun”. E va notato che parti dei Monti Kunlun si estendono molto attraverso il nord del Tibet nella Prefettura di Ngari, l’area menzionata nello Shambhala Sutra.
In realtà, nessuno sa davvero se esiste un posto del genere. Nonostante ci siano molte menzioni di un’utopia nascosta nei testi buddisti e nell’antico folklore, non ci sono prove concrete che Shangri-La, o un posto simile, esista davvero al di fuori delle storie popolari e dei sutra religiosi. Shangri-La è stato variamente affermato per essere stato originariamente in Tibet, Sichuan, Yunnan e in molti altri posti, ma senza prove reali.
Nel 2001, la città a livello di contea di Zhongdian, nella provincia dello Yunnan nord-occidentale, è stata ufficialmente ribattezzata Shangri-La, o Xianggelila in cinese, per promuovere il turismo nell’area e ogni anno molti tour del Tibet vi operano. Una bella parte dell’area tibetana dello Yunnan si trova in una zona collinare e montuosa, ma non si hanno prove di alcuna pretesa di essere la “vera” utopia.
Ci sono molti riferimenti a luoghi nel romanzo che corrispondono a posizioni descritte da Joseph Rock nelle sue esplorazioni nella provincia settentrionale dello Yunnan, in particolare nell’area del popolo Naxi ai piedi del confine tra Yunnan e Sichuan. Tuttavia, Hilton non ha mai effettivamente viaggiato in Cina, e le sue risposte alle interviste confermano il suo uso delle opere letterarie del Rock, così come Huc e Gabet, nell’ispirare la sua “immaginazione”.
Altri suggeriscono che la città abbandonata di Tsaparang, nella prefettura di Ngari nella regione autonoma del Tibet, potrebbe essere la sede del leggendario Shangri-La. Tuttavia, la città ospitava l’antico regno di Guge e ospitava due grandi templi, e il popolo di Tsaparang è scomparso secoli fa, senza lasciare traccia.
Uno dei tanti luoghi mitici che possono essere trovati in tutto il mondo nella letteratura e nella religione, come El Dorado, La fontana della giovinezza e Tír na nóg, Shangri-La è diventata sinonimo di analogia per una ricerca per tutta la vita per qualcosa di sfuggente. Esiste davvero un posto del genere? E se esistesse, qualcuno vorrebbe davvero uscire e dirlo al mondo? Probabilmente no, dal momento che non sarebbe più quello che suggerisce il nome, una perfetta utopia nascosta. Ma lo Yunnan nel Tibet del Sichuan è ancora un ottimo esempio di “Shangri-La” con il suo bellissimo paesaggio naturale, che negli ultimi decenni ha attratto milioni di turisti per viaggi in Tibet.